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[HEGEMONIE] Google
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Bienvenue à Googleland
A Mountain View, Californie, Google mouline plusieurs centaines de millions de recherches par jour. Visite sous haute surveillance au royaume de ses 8 000 salariés… complètement connectés.
La ville de Mountain View ne figure sur aucun guide de voyage. Sans doute plus pour longtemps. C’est dans ce coin de Californie, au sud de la baie de San Francisco, que le géant des géants d’Internet, Google, est né en 1998. Et c’est là qu’il garde ses bases arrière et mijote ses projets, multipliant les coups de poker en grignotant tous les domaines de la cyber-planète.
Mountain View, drôle d’endroit. Dès l’entrée de la ville, le centre de la Nasa posté le long d’un terrain vague projette le visiteur dans un décor de science-fiction. Un peu plus loin, l’unique musée de la région est consacré à l’histoire de l’informatique. Comme si, dans ce morceau de Silicon Valley bordé par les montagnes de Santa Clara, les puces électroniques étaient les seuls symboles du patrimoine culturel. « Mountain View a toujours été une marmite à inventions, prévient Nick, retraité, à une table du Dana Street Roasting Co., café réputé pour servir les meilleurs expressos du coin. Les idées y fourmillent en permanence. » C’est ici que Marcian Hoff a inventé le tout premier microprocesseur (le cerveau de l’ordinateur), en 1970. Et qu’à la fin des années 1990 Netscape et bien d’autres start-up ont poussé leur premier cri.
Les deux fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, diplômés de la toute proche université de Stanford, sont, à 33 et 32 ans, à la tête d’une des plus grosses fortunes mondiales : la valeur de leur société, entrée en Bourse en 2004, est estimée à plus de 100 milliards de dollars. Trop d’argent, trop vite ? Trop de pouvoir, d’ambition ? Le récent rachat de YouTube – premier site de vidéos en ligne – par Google pour 1,65 milliard de dollars a ravivé la polémique sur la folle ascension du duo et de leur moteur de recherche, devenu en huit ans un véritable monstre de la Toile (lire encadré), capable de digérer plus de 200 millions de recherches par jour (tout en commercialisant une petite vingtaine de produits dérivés, sous formes d’outils informatiques comme Google Earth).
Ce matin-là, le Palo Alto Daily News traîne sur les tables du Dana Cafe. A la une, en photo, le garage où Page et Brin ont mis au point, en 1998, leur moteur de recherche, censé « organiser l’information mondiale en la rendant accessible et utile à tous ». Les deux trentenaires viennent de racheter ces quelques mètres carrés et la maison adjacente. Avec plus de 8 000 employés (une soixantaine de nouvelles embauches par semaine en 2005 !), ils ont fait la richesse de la ville. « En quelques années, le pouvoir d’achat des habitants a doublé », résume Brad Phipps, ingénieur qui vit à Mountain View. Dans le centre, Castro Street abrite de plus en plus de restaurants huppés. Et le prix de l’immobilier a flambé : les maisons à moins de 750 000 dollars sont devenues quasi introuvables.
L’été dernier, Google a décidé de faire de Mountain View son terrain d’expérimentation, en connectant gratuitement ses 72 000 habitants au Wi-Fi, l’Internet sans fil. Une première. Car si de nombreuses grandes villes (New York, Montréal, Londres, Tokyo) disposent déjà de « zones wi-fi » (généralement des jardins publics), l’expérience n’a jamais été tentée à pareille échelle. Une initiative si particulière que le maire de Paris, Bertrand Delanoë, lors d’un récent séjour en Californie, a fait le voyage jusqu’à Mountain View pour aller sonder Google sur le sujet.
Le Wi-Fi pour tous ? Il faut lever les yeux pour en saisir la présence : le ciel de la ville est balisé d’antennes radio, fixées au sommet de 380 lampadaires. De simples boîtiers blancs avec deux tiges à peine visibles, mais terriblement efficaces lorsqu’on s’installe à proximité, sur un banc, avec son ordinateur portable. Une page d’accueil Google apparaît sur l’écran. La suite est un jeu d’enfant. L’internaute crée un compte, ou se connecte d’un clic s’il dispose déjà d’une adresse électronique maison (g-mail). S’affichent alors un plan de la ville, la météo, les films à l’affiche dans les cinémas voisins, les titres des journaux locaux, la liste de quelques restaurants. Nul besoin d’être informaticien pour comprendre qu’avec un réseau si bien tissé Google peut savoir qui s’est connecté, de quel endroit, pour combien de temps, et dans quel but. Les habitants de Mountain View ne se sentent-ils pas observés comme des rats de laboratoire ? Visiblement pas. « Vous savez, le fait de bénéficier d’un accès gratuit à Internet, dans les cafés, à la bibliothèque, en plein air, enthousiasme pas mal de monde ici, confie Ellis Berns, responsable du développement économique de la ville. Les réticences ont été rares, et les inquiétudes portaient davantage sur des questions de santé – les ondes sans fil pouvaient-elles être nocives pour notre santé ? – que sur une éventuelle violation de la vie privée. » Kevin Bankston, avocat à l’Electronic Frontier Foundation (un organisme qui veille à la protection des libertés et des droits des citoyens sur Internet), assure pourtant que « Google dispose d’un panel d’informations sans précédent sur ses internautes : via leurs recherches, mais aussi les adresses e-mail et les achats en ligne. Le Wi-Fi ajoute une nouvelle dimension en permettant de savoir près de quelles antennes se trouvent les internautes. Le problème n’est pas tant l’utilisation par Google de ces données, mais ce qu’il se passe si un gouvernement ou un particulier (mari en colère, ancien associé) demande l’accès à ces informations ? Personne ne sait combien de temps Google les conserve. Et la loi reste très floue : doit-il ou non livrer ses données ? » (1).
Envie d’en savoir plus sur les raisons qui ont poussé Google à faire l’acrobate en haut des lampadaires ? Dommage. Sur la planète Google, la culture du secret est un art. Au nord du centre-ville s’étend le Googleplex : le siège de la société – 45 000 mètres carrés, entrecoupés de verdure, de terrains de football et de volley. Un bastion gardé par des cerbères. Parfois, telle une apparition, un employé file à travers le campus sur une trottinette électrique – le moyen de locomotion favori de « l’homme Google ». A l’heure du déjeuner, les plus sportifs disputent un match de foot, un tee-shirt Google sur le dos portant cette inscription : « I’m feeling lucky » – « j’ai de la chance ». D’autres optent pour la piscine aux vagues artificielles. Ne surtout pas rêver d’une balade spontanée sur ces lieux, et encore moins d’une discussion libre avec ces employés : le service de presse – étrangement informé de votre présence – vous rappellera à l’ordre par e-mail. A Googleland, il faut se plier au protocole de la visite encadrée et aux limites du discours préfabriqué... Le hall du building 43 tape-à-l’œil : canapés et poufs en cuir, écran géant où défilent en temps réel des recherches effectuées par les internautes dans le monde entier. Un « tableau à idées » orne un mur du couloir principal, près des baby-foot et des billards qui jalonnent les bureaux. Ici, tout est gratuit : les repas gourmets, les séances de massage, les lessives à la laverie. « Tout est fait pour que le “googler” n’ait pas à quitter le site, explique notre guide. Il peut tout faire d’ici, même payer ses factures et envoyer son courrier. »
Chez Google, l’esprit d’entreprise n’a rien d’un vain mot. Christopher Sacca, responsable de l’opération Wi-Fi, nous apprend que la scène d’intronisation dans la tribu Google a lieu le vendredi soir, lors des rituels TGIF (Thank God it’s Friday – « Dieu soit loué, c’est vendredi ! »). Une casquette à hélice sur la tête, les « nooglers » (contraction de new et googler) y sont accueillis sur scène par Larry Page et Sergey Brin. La vie de tout employé serait ensuite proche du paradis sur Terre : on lui impose de consacrer 10 % de son temps de travail à des projets personnels ! Miracle de cette philosophie, c’est de ce « temps libre » que sont sorties des innovations comme Google Talk... Le projet Wi-Fi, lui, serait né d’une réflexion collective. « Contrairement à ce qu’on pourrait croire, les Etats-Unis sont à la traîne en terme de connexion à Internet, explique Sacca. Quarante-sept pour cent des Américains n’ont accès qu’à un ou deux réseaux. Résultat, ils payent trop cher pour le service reçu. Cela nous concerne d’un point de vue économique, car notre business dépend directement du nombre de personnes connectées au Web. Or le Wi-Fi est la meilleure technologie pour réveiller ce marché, car il est peu coûteux à mettre en place. »
Google, qui fait ses armes dans son jardin, vise en fait une autre cible, bien plus ambitieuse : en partenariat avec le fournisseur d’accès américain EarthLink, la firme entend bientôt connecter la ville de San Francisco. « Mais là-bas, il n’est pas question que nous devenions fournisseur d’accès, assure-t-on chez Google. Avec ces projets Wi-Fi, nous voulons juste avoir l’expertise des utilisateurs pour ensuite proposer des outils aux prestataires de service. » En attendant la conquête de San Francisco, Christopher Sacca dessine des ronds sur un tableau et nous expose sa vision du monde sous Wi-Fi. Pas de doute pour lui : du nid familial à la cohue de la rue, les ondes devraient bientôt nous permettre d’être connectés en permanence. Mais connectés à qui, à quoi, et selon quelles modalités ? Avec quel espoir de confidentialité ?
En quittant Mountain View, le visiteur a le sentiment d’avoir passé quelques jours sur une autre planète. Sans trop savoir s’il doit se réjouir ou blémir à l’idée qu’elle ressemble peut-être à notre avenir.
Emmanuelle Dasque
(1) Google a récemment choisi de ne pas coopérer avec le gouvernement américain, qui, pour mettre la main sur un réseau de pornographie, demandait les recherches d’internautes sur plus de deux mois. Mais a cédé, en 2004, au gouvernement chinois en adaptant localement son moteur de recherche.
Télérama n° 2966 - 18 Novembre 2006 |
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15-11-2006 20:44
