Mac-Leod

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Fer + eau = rouille
Votre voiture aurait bien besoin d'un petit coup de peinture… Au bout d'un moment, la tôle finit inévitablement par rouiller, donnant une couleur rouge et fragilisant la partie attaquée. C'est l'oxygène le responsable de cette dégradation, et ce d'autant plus que l'air est humide.

Car les atomes de fer ont une grande affinité avec les atomes d'oxygène, qui vont ensemble former une couche d'oxyde de fer. Ce n'est rien d'autre que la réaction qui se produit dans une pile ! Le plus souvent, cette couche de rouille est poreuse et a tendance à se détacher de la surface ; elle protège donc mal le métal en-dessous. La présence de sel accélère encore la réaction chimique qui peut alors se propager jusqu'au cœur du métal. Attention si vous habitez en bord de mer ou si vous roulez sur une route salée !

Les métaux plus ou moins attaqués
Tous les métaux ne rouillent pas de la même façon. Le cuivre, le zinc, l'aluminium ou l'étain sont également oxydés, mais la couche formée en surface contribue au contraire à les protéger. C'est par exemple le cas des statues de cuivre qui deviennent vertes au fil du temps. Les métaux précieux (or, platine, et dans une moindre mesure l'argent) ne sont eux pratiquement pas attaqués par la corrosion : c'est d'ailleurs ce qui fait une partie de leur valeur.

Solutions anti-corrosion
Pour éviter la corrosion, on peut utiliser plusieurs techniques. D'abord, recouvrir le métal avec un revêtement étanche à l'air et à l'eau (émail, peinture, vernis…).

Deuxième possibilité : protéger le fer par une couche d'un autre métal résistant à l'oxydation. Avec du chrome, par exemple, on obtient de l'acier chromé. Avec de l'étain, on obtient du "fer blanc". Troisièmement, déposer une couche de zinc à la surface. C'est ce qu'on appelle la "galvanisation". Le zinc s'oxyde plus facilement que le fer : il va donc être rongé en premier, formant ainsi une protection étanche. Le fer galvanisé est couramment utilisé pour protéger les canalisations enterrées ou les coques de navire. Enfin, on peut recourir à un traitement chimique de surface, en plongeant le fer dans un bain phosphaté ou de l'acide nitrique ("passivation").

Mais le plus simple, c'est d'utiliser le fer sous forme d'alliage. L'acier inox (qui porte justement ce nom car il est inoxydable), est un mélange de fer, de chrome et de nickel. En fait, l'acier inox rouille mais le mélange d'oxydes qui se forme a la même masse volumique que l'alliage dont il est issu, et forme donc une sorte de vernis étanche.

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