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WASHINGTON (AFP) - L'eau a coulé en abondance sur Mars et des conditions favorables à la vie ont pu y exister, a annoncé mardi la Nasa en fondant ses conclusions sur les explorations menées par l'un de ses robots actuellement sur la planète rouge.
"C'est le genre d'endroit qui aurait pu permettre la vie, cela ne prouve pas que la vie y a été présente", a déclaré le responsable scientifique de la mission Mars Exploration Rover, Steve Squyres, après avoir annoncé que "l'eau a un jour coulé entre ces rochers" où évolue le robot Opportunity.
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"Opportunity s'est posé dans une région de Mars où l'eau a un jour gorgé la surface, cette zone aurait été habitable", avait auparavant révélé Ed Weiler, l'administrateur adjoint de la Nasa pour la science spatiale.
En coulant à travers les roches de cette zone, l'eau "a changé leur texture et leur composition, nous avons pu détecter les indices laissés par la présence d'eau et cela nous permet d'en tirer cette conclusion", a poursuivi M. Squyres lors d'une conférence de presse au siège de la Nasa à Washington.
Les chercheurs tirent leurs conclusions de la composition actuelle des roches, qui contiennent notamment des sulfates et d'autres minéraux se formant en présence d'eau, ainsi que de la forme de certains rochers contenant des cavités où se sont formés certains cristaux.
Le robot a trouvé "une quantité impressionnante de sels" à la fois à la surface d'une roche et à l'intérieur de cette roche, a expliqué Benton Clark, membre de l'équipe scientifique de la mission. "La seule façon pour une telle quantité de sels de se former est de se dissoudre dans l'eau avant que l'eau ne s'évapore", a-t-il ajouté.
Les conclusions de la Nasa sont fondées sur l'analyse d'un substrat rocheux exposé, situé à l'intérieur d'un petit cratère, juste à côté du point de chute du robot Opportunity, dans une région appelée Meridiani Planum.
Le robot a consacré l'essentiel des trois dernières semaines à analyser cette roche, que les scientifiques ont appelée El Capitan. Les mesures reçues sur Terre montrent une forte concentration de soufre, détectée grâce au spectromètre à rayons-X qui équipe le robot.
"La forme chimique de ce soufre paraît être du magnésium, du fer et d'autres sels de sulfate", a précisé M. Clark, de la firme Lockheed Martin Space Systems à Denver (Colorado) qui participe à la mission. "Des éléments pouvant former du chlorure ou même des sels de bromure ont aussi été détectés", a-t-il ajouté.
D'autre part, l'analyse de l'apparence de cette roche fournit trois éléments indiquant la présence passée d'eau, a expliqué le géologue John Grotzinger, du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, près de Boston: "des indentations appelées druses, de petites sphères et une stratification oblique".
La Nasa a lancé cette mission pour découvrir "si au moins une partie de Mars a connu un environnement humide de longue durée qui aurait pu être hospitalier à la vie. Aujourd'hui nous avons des éléments pour fournir une réponse passionnante: oui", a de son côté déclaré James Garvin, responsable scientifique à la Nasa pour l'exploration de Mars et de la Lune.
Opportunity s'est posé sur Mars le 24 janvier, précédé par son jumeau, Spirit, arrivé le 3 janvier dans le cratère Gusev. Ils avaient été lancés à bord de sondes en juin et juillet 2003, de Cap Canaveral (Floride).
La mission des deux robots doit se poursuivre jusqu'à la fin avril. D'un coût de 820 millions de dollars, elle mobilise environ 300 scientifiques et techniciens. Son centre de contrôle est situé au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie, ouest).
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Là, je crois que c'est clair !!! 
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03-03-2004 10:22
